Alma constitue la deuxième ville en importance de la région administrative du Saguenay–Lac-Saint-Jean, après Saguenay et la dix-huitième agglomération en importance dans la province de Québec. Alma porte le surnom de « Cité de l'hospitalité » et sa devise latine est « Crescit Undo » qui peut se traduire par « Sa croissance accompagne son mouvement ». Alma est située à l'est du lac Saint-Jean à sa décharge. Les eaux du lac de plus de 30 km de diamètre se divisent en 2 rivières qui traversent la ville selon un axe ouest-est, la Petite Décharge (celle-ci se subdivise en deux dans le milieu de la ville pour former l'île sainte-Anne) et la Grande Décharge. Les deux rivières se rejoignent à l'est de la ville pour former la rivière Saguenay. Le secteur urbanisé se retrouve principalement sur les rives à l'aval de la Petite-Décharge, ainsi que sur la rive nord de la Grande Décharge.

Damase Boulanger et les premiers colons s'installent sur l'île Sainte-Anne en bordure de la Petite-Décharge en 1856. Au début du XX^e siècle, la ville s'industrialise principalement dans le secteur des pâtes et papiers. Plus tard autour de la Seconde Guerre mondiale, on y construit la première usine de production d'aluminium ce qui lui permet de devenir rapidement la principale ville du Lac Saint-Jean. Le nom Alma fait référence à la Bataille de l'Alma, lors de la guerre de Crimée. L'Alma est un fleuve de cette région qui aujourd'hui est située en Ukraine. Le mot « Alma » signifie « pomme » dans les langues turco-tatares.